La Thaïlande, terre aux multiples visages.

Anciennement Siam, se trouvant situe entre  les forêts montagneuses du Laos et de Birmanie, les vastes plateaux du Cambodge, les rivages de Malaisie et la mer d’Andaman, le royaume de Thaïlande  rassemble tous les attraits du relief et des paysages de ces voisins.

  Le Nord, pays de montagnes et de forets de tecks nappées de  bouillard, ses jungles qui abritent une faune sauvage ainsi que sa grande amplitude en latitude (plus de 1000 km du nord au sud) lui font

Véritable concentré d’Asie du Sud-est, le territoire de l’ancien Siam rassemble à lui seul les montagnes et les forêts de Birmanie et du Laos, les plateaux du Cambodge, le sable blanc, les cocotiers et les fonds coralliens des plages de Malaisie ou d’Indonésie, jusqu’aux rizières et grandes formations karstiques du Vietnam. Une physionomie aux multiples facettes, due aux caprices du relief, aux variations de latitude, et bien sûr à la mousson, plus ou moins forte selon les régions.

Vu du ciel, l’« angle de l’Asie », comme le surnomment les géographes – image d’une frontière entre le monde indien et l’Extrême-Orient –, est marqué par les ultimes contreforts de l’Himalaya, étroites et modestes chaînes de montagnes qui divisent le territoire en deux grandes masses de terres basses. Cette ceinture rocheuse, entaillée au nord par de profondes vallées et quelques bassins (Chiang Mai, Chiang Rai, Lampang, Phrae), enserre une vaste plaine centrale drainée par la Chao Phraya, tandis qu’à l’est elle isole le plateau de Khorat, bordé sur sa façade orientale par le Mékong. Au sud, enfin, séparant la mer d’Andaman du golfe de Thaïlande, une étroite cordillère descend sous des latitudes plus équatoriales vers l’isthme de Kra et la péninsule de Malacca, porte de l’Asie méridionale et musulmane.

Une terre aux cinq visages Le royaume se compose de cinq grands ensembles géographiques, cinq univers, serait-on tenté de dire, si une forte unité culturelle ne les maintenait solidement ensemble : le Nord, le Nord-Est ou Isan, le Sud péninsulaire, la région du golfe de Thaïlande (ou golfe du Siam) et la plaine centrale.

La plaine centrale, grenier à riz du pays  Ping, Yom, Nan, Wang : quatre torrents dévalent les hauteurs noyées de brumes pour gagner la plaine centrale par d’étroites vallées. À Nakhon Sawan, ces mae nam , ou « mères des eaux », ne sont plus que deux, qui se mêlent pour engendrer le fameux Chao Phraya (883 m3/s) . Sur 352 km, le « Prince Fleuve » irrigue ainsi la plaine centrale avant de se jeter dans le golfe du Siam. Délimité à l’ouest par les sommets déchiquetés des Thanen Thong Dan et à l’est par les montagnes du Dong Phaya Yen, son immense delta s’étale sur 12 400 km 2 , plaine alluviale des plus fertiles, qui accueille environ 30 % de la population du pays.

Un damier de rizières miroitantes, limoneuses ou verdoyantes selon les saisons, alterne avec l’eau laquée des khlong (canaux), les étangs constellés de lotus et les bosquets de végétation tropicale. Les maisons de bois sur pilotis, les pirogues et les marchés flottants conservent ici leur caractère traditionnel, bien que les techniques agricoles se modernisent à vive allure.

Berceau historique et politique du royaume depuis sa création, poumon économique de la Thaïlande moderne, cette région a été le centre d’un développement intensif. Une pluviosité insuffisante, aggravée par l’irrégularité des averses en début de saison (de mai à juillet), nécessitait en effet une irrigation d’appoint. Pensé dès le début du 20 e s., le plan d’aménagement du Chao Phraya débuta par la construction du barrage de Chainat(1957) à la tête du delta. Il se poursuivit par l’édification de barrages-réservoirs sur la mae nam Ping et la mae nam Nan, puis par l’installation de réseaux secondaires acheminant l’eau jusque dans les rizières.

 À l’ouest de la capitale s’étend encore un grand bassin hydrographique, alimenté notamment par la célèbre rivière Kwaï. Au-delà de Kanchanaburi, la nature reprend enfin ses droits dans un pays de torrents, de cascades spectaculaires, telles celles d’Erawan, de grottes et de jungle épaisse.

 La région du golfe Fruits tropicaux, hévéas, eucalytus, poissons, rubis et tourisme constituent l’essentiel de la richesse de cette région fertile, au climat nettement plus tropical que celui de la plaine centrale. Baignée par les eaux du golfe de Thaïlande et traversée par la chaîne des Khao Soy Dao (dont les sommets s’étagent entre 700 et 1 670 m), la plaine littorale ondoie et se rétrécit pour descendre en pointe le long de la frontière cambodgienne, vers la ville de Hat Lek, à l’extrême sud-est du pays. Les forêts de conifères et les montagnes granitiques forment des paysages grandioses, tels le parc naturel de Khao Chamao-Khao Wong (1 024 m) ou la Cascade Phliu . Aux creux d’anses étroites se succèdent une myriade de villages de pêcheurs devenus pour certains de grandes stations balnéaires : Bang Saen, Pattaya et Rayong, qui barrent désormais le littoral de leurs immeubles de béton. Au large, pourtant, s’étendent les plus magnifiques parcs naturels du pays, dont Ko Chang et ses 52 îles émaillant le golfe de Thaïlande ou Ko Samet , avec ses plages de sable blanc et sa mer turquoise, à quelques heures de Bangkok.

Le Nord, pays de montagnes. Malgré le déboisement des dernières décennies, le Nord reste le domaine de la jungle, le royaume des brouillards et des forêts de tecks , de cèdres du Japon et d’arbres à feuilles persistantes.

Au nord-ouest, les montagnes peuvent dépasser 2 000 m d’altitude, le plus haut sommet du pays, le Doi Inthanon , culminant à 2 565 m. De nombreux cours d’eau – Mékong, Nan, Yom, Ping, Yang – ont taillé des canyons, des cascades, creusé des grottes dans ces reliefs calcaires aux tombants vertigineux. Les massifs, reliés les uns aux autres par des collines vallonnées, sont couverts d’une végétation luxuriante mais basse, qui a remplacé la forêt primitive. La lente érosion due aux pluies de mousson laisse apparaître par endroits une belle terre rougeâtre, contrastant avec la blancheur calcaire des sommets.

Au nord commence l’altiplano du pays chan, marqué par le tristement célèbre Triangle d’Or (Sop Ruak) : située aux confins de la Birmanie, de la Thaïlande, du Laos et de la Chine, cette région est le principal foyer de production d’opium dans le monde.

Plus à l’est, une ligne de crêtes dessine une frontière avec le Laos, matérialisée par le ruban argenté du Mékong. Né au Tibet, le Mae Nam Khong (Mékong) est le douzième fleuve du monde par sa longueur (4 022 km). Il entre en Thaïlande à Chiang Saen, au centre du Triangle, puis serpente le long des frontières nord et nord-est jusqu’à son delta, au Vietnam.

Dans les basses terres alluviales, fortement peuplées, se déploient une agriculture intensive et une amorce d’industrialisation, tandis que les hauteurs sont le territoire d’une mosaïque de minorités ethniques – tribus montagnardes comptant quelque 400 000 âmes. Ce monde rural connaît lui aussi des transformations, en particulier là où parviennent les routes goudronnées. Le programme des Nations unies pour les cultures de remplacement du pavot et les divers projets de développement patronnés par le roi aident les Akhas, les Lisus et les Lahus à abandonner le pavot au profit du soja, du maïs, de la tomate ou du thé. Certaines zones sont en cours de reboisement, en pins pour la pâte à papier au-dessus de 1 000 m, en tecks et en eucalyptus en dessous. Les zones les moins accessibles conservant, quant à elles, leurs systèmes ruraux traditionnels : riz pluvial et pavot en altitude.

Au centre de la région, enfin, Chiang Mai la verdoyante constitue un important nœud de communications. Capitale administrative et ville universitaire aux allures provinciales, elle est devenue un pôle touristique majeur, tout comme Lampang ou Mae Hong Son, ville frontière et antichambre de la Birmanie. Le Nord-Est, la Thaïlande des confins

Dans la sphère orientale du pays, où se mêlent les influences thaïes, khmères et laotiennes, les habitants ont davantage de points communs avec leurs voisins, installés sur l’autre rive du Mékong, qu’avec la lointaine Bangkok. Si le Nord-Est, ou Phak Isan , fait figure de contrée isolée et défavorisée, cette région s’affiche aussi comme le dépositaire de la mémoire nationale.

Le vaste plateau de Khorat forme la plus grande partie de l’Isan, buttant à l’est sur les contreforts de la chaîne cambodgienne des Dangrêk. Celle-ci stoppe l’humidité du sud-ouest, entraînant un climat continental et des amplitudes thermiques supérieures à la moyenne nationale. La moitié des terres subissent ainsi des pluies trop irrégulières, la saison sèche dure longtemps (cinq mois), et la plupart des saisons intermédiaires (un ou deux mois) se révèlent sèches elles aussi. Peu à peu, la forêt dense, qui maintenait l’humidité des sols, s’est retirée sur les pentes escarpées du plateau (à l’ouest, au sud et à l’est de Kon Khaen), et au pied de ces massifs s’étendent désormais des zones de forêts clairsemées et de savanes. Celles-ci cèdent progressivement la place aux rizières, aux champs et aux étangs, mais la surface des terrains agricoles reste insuffisante, et nombre d’habitants sont contraints d’émigrer vers les grandes villes. Pourtant, si la nature paraît un peu moins généreuse que dans le reste de la Thaïlande (exception faite des très beaux parcs naturels à l’ouest et au sud de la région), l’occupation humaine s’y révèle plus ancienne – la culture du village de Ban Chiang remonte au 4 eme millénaire av. J.-C. – et bien plus dense que dans les autres régions agricoles à la même époque.

Le Sud, la Thaïlande des îles Au sud, la Thaïlande du Sud, s’effile longue et étroite langue de terre qui s’étire en une étroite langue de terre qui s’étire jusqu’à la péninsule malaise, entre le golfe de Thaïlande à l’est et la mer d’Andaman (ouvrant sur l’océan Indien) à l’ouest. La longue crête montagneuse au littoral ponctué de baies et de criques sablonneuses est connue pour ses îles paradisiaques et ses pitons calcaires dévorés par la verdure et baignés d’eaux turquoise. Les archipels les mieux préservés cachent de riches fonds marins , véritables jardins coralliens à la faune aquatique multicolore. Le climat tropical, allié à la richesse du sol, favorise plutôt la culture de l’ hévéa , du cocotier et du palmier (pour l’huile) que celle du riz.